本物理学教室の起源は1939年4月に名古屋帝國大学が我が国の9番目の帝国大学として発足した時に遡ります。 最初は1940年4月に理工学部としてスタートしましたが、1942年4月に理学部と工学部に分かれました。理学部は数学科、物理学科、化学科、生物学科の4学科からなりました。物理学科は最初3講座から始まりました。 一つの講座は、完全講座の場合、教授1、助教授1、助手2の合計4人の教員からなりましたが、本来、教授が講座の運営を取り仕切る制度です。 物理学科の講座数は1942年10月には4に、また、1943年11月には5に増えました。そして、1958年にもう一講座増やされるまでは、5講座体制が続いたわけです。最初の5講座の正教授は以下の5人でした。 宮部直巳（地学、1941年5月着任）、有山兼孝（物性物理学理論、1942年4月着任）、上田良二（物性物理学実験、1942年4月助教授として着任、1944年6月教授に昇任）、坂田昌一（素粒子理論、1942年10月着任）、関戸弥太郎（宇宙線物理学、1945年12月着任）。 よって、初期の物理学教室は5講座で約20人の教員、技術職員・事務職員なども含むと約30人の教職員の所帯でした。学部生の定員は年に20人で、大学院生は年に2～5人ぐらい在籍しました。 帝国大学の教育は3年間の学部教育と数年間の大学院教育からなりましたので、物理学教室の全学生数は約60～70人ぐらいでした。

初期はちょうど第2次世界大戦の真っ最中で、本教室とその構成員も様々な戦時中の災害を受けました。 例えば、早川吾郎助教授（光学）が1945年3月10日のアメリカ軍による東京大空襲で亡くなりました。 名古屋市も戦時災害から免れていたわけではありません。度重なる空襲で、多数の名古屋市民が死傷しましたが、物理学教室の構成員も少なからず負傷しました。そして、1945年3月25日の空襲で、とうとう一人の学生が爆弾で亡くなりました。 この悲惨な災難を目の当たりにして、物理学教室は即座に、信州などの、より安全な場所への疎開を決め、実験器具とともに、幾つかの場所に分かれて疎開しました。 具体的には、有山兼孝教授と坂田昌一教授の理論グループは長野県諏訪郡富士見村の富士見国民学校、宮部直巳教授の実験グループは愛知県西加茂郡猿投村の猿投農学校と長野県小県郡の国民学校、 上田良二教授の実験グループは長野県南佐久郡切原村の切原村図書館、宮原将平助教授の実験グループは長野県北佐久郡小諸町の平井木工所、永原茂助教授のグループは石川県金沢市の第四高等学校へと疎開しました。 大学院生は研究室に所属していましたので、グループに従いましたが、学部学生（2年生と3年生）も適当に振り分けられて一緒に疎開しました。 また、4月に入学したばかりの1年生は、5月に長野県小県郡神川村の龍洞院という曹洞宗の寺にクラスごと、まとまって疎開しましたが、他の所へ疎開している教員も時々訪れては講義をしました。 このように、物理学教室は、学校、図書館、木工所、寺などを借りて、臨時の教室、実験室、教職員室、宿舎などにしたのでした。 そして、1945年8月に敗戦になるまで、夏の学校のような体制で、正に寝食を共にして、研究・教育・学習を続けました（帰るべき名古屋市が破壊されてしまっていたので、実際には、4月から少なくともその年の10月頃までは疎開が続きました）。 疎開中は食糧事情が悪く、皆、空腹に悩まされ、また、他の物資も手に入りにくい状態でしたが、皆、研究・教育・学習に大変な意欲を持って取り組みました。 疎開を経験した、ある名誉教授（大澤文夫氏）は、木工所の暗い「教室」で、学生達とディラックの量子力学の教科書を輪読したのが忘れられない思い出だと言っていました。 また、栄養失調だったので、物理の実験をしていて手の指に小さな切り傷を受けたりすると、なかなか治らなかったそうです。

大戦後、物理学教室は疎開から名古屋市に帰ってきましたが、名古屋市の多くが破壊された状態でした。 それで、正に廃墟の中から、大学を復興させることになったのです。しかし、皆、やっと研究に集中できることを喜び、新しいスタートに精力的に挑みました。 坂田昌一教授のリーダーシップの下で、物理学教室は1946年6月13日に「名古屋帝國大学物理学教室憲章」を制定しました。 そして、教室運営は民主主義の原理に基づくことにしたのです。 それまでは講座制に基づいていたので、講座の長たる正教授が講座の研究体制を支配していましたが、これからは、共通の研究の興味を持つ人たちが研究室という組織を作り、民主主義の原理に基づいて研究を推進して行くことになったのです。 最初の研究室は以下の７つでした。D研（陰極線研究室）、E研（素粒子論研究室）、G研（地球物理学研究室）、H研（宇宙線研究室）、K研（膠質研究室）、M研（強磁性研究室）、S研（超伝導研究室）。5講座が7研究室になったわけです。 また、翌1947年には、W研（科学史・科学論研究室）が生まれました。初期の数年間は、複数の研究室に所属する教員もいました。 例えば、坂田昌一教授はE研とW研に、宮原将平助教授はM研とW研に、高林武彦助手はK研とW研に、菅原仰講師はS研とE研とW研に所属しました。

1947年6月12、13日には、教室憲章制定1周年を記念して、第一回物理学教室講演会が開かれ、その一年間に行われた研究の発表がなされました。 講演題数は34でした。以後、毎年一回（12月に）、教室講演会が開かれています。 一方、6月13日は憲章記念日として、毎年祝われています。午前中を講演と討論にあて、午後は各種スポーツなどのリクリエーション、夕方からビア・パーティーという形が定着しています。 また、講演や討論では、憲章を基軸にしながら、大学における研究・教育のあり方、運営体制などを取り上げ、教室憲章の精神の継承とその発展を期することを構成員に自覚せしめるものとなっています。

物理学教室憲章が規定しているのは、物理学の研究においては、全ての教員と大学院生が対等の立場で自由に議論するという体制です。 例えば、お互いを「さん」付けで呼び合うことが推奨されました。学生であっても教授を「先生」ではなく「さん」と呼ぶことで研究における上下関係を意識させないようにしました。現在の多くの研究室でもそうされています。 この制度は特に、若いメンバーの研究における自立性を育みました。このような学問における自由と民主主義の理想は、文部省においては全く考えられなかったことです。 憲章が当時の考え方としては、大変な革新性を持っていたのと、純粋な理想主義に基づいていたからでしょう。よって、この制度は、現在でも、物理学教室内の内部制度として運営されています。

2007年に文部科学省は、やっと、講座制の弊害を認め、教授・助教授・助手を教授・准教授・助教という名に改めて、教員の独立性を促進することにしました。 つまり、名古屋大学物理学教室は60年先を走ってきたことになります。 私達は、この学問における自由と民主主義の原理が、本物理学教室から生まれた数々の創造的な研究成果と偉大な研究者の輩出に大きく貢献したと思っています。 最も顕著な例は、坂田昌一教授の学生だった小林誠教授と益川敏英教授の2008年ノーベル物理学賞受賞でしょう。

物理学教室はその後も教員を増やし続け、現在では、約70名の専任教員（教授・准教授・講師・助教）と約10名の技術職員・事務職員が在職し、約600名の学部生と大学院生が在籍しています。 そして、研究室の数は現在約25で、宇宙・素粒子・物質・生物の4大分野全てで幅広い研究を展開しています。 素粒子物理学と物性物理学という多くの大学でも重視されている2つの基盤分野においては、本学科は全国でも有数の陣容を誇っています。 また、宇宙物理学と生物物理学の2つの分野は、他のほとんどの大学の物理学科には存在しない中、本学科の当該分野の教員数はそれぞれ我が国随一の充実ぶりであると言えるでしょう。

このような本教室の充実ぶりは、一朝一夕で達成されたものではありません。それは、多くの先人達の何十年にも及ぶ尽力の結実であると言えるでしょう。 ここでは、それら先人のうちの何人かを紹介しましょう。